徐阶（1503年－1583年），字子升，号少湖，一号存斋，直隶松江府华亭县（今上海市松江区）人[1][2]，明朝政治家，实官至内阁首辅、吏部尚书、建极殿大学士。
徐阶自幼善于读书，少时结识心学传人聂豹，十八岁时在乡试中举，于弱冠之年又在殿试中高中探花，受到杨廷和极高的赞赏。嘉靖早年张璁执掌朝廷时，徐阶悍然直言反对张璁的提议，被贬出京城，甚至被嘉靖帝刻石说徐阶小人永不录用。但是他在地方督学十数年，后在夏言的帮助下又回到京城。徐阶回京后先主事国子监数年，在内结识杨继盛等谏臣，随后辗转六部之间。他先后主事礼部、吏部、翰林院等重要机构，在翰林院结识了后来的重臣张居正、高拱等学生。
徐阶随后依靠其出众的青词入直无逸殿，冷静处理了危在旦夕的庚戌之变，期间以礼部尚书之职负责北京城防，拖延敌军，成功保护京城不被攻入。他又改革了吏部、礼部、太医院所存在的旧弊，提高了他们的办事效率。于嘉靖三十一年入阁后徐阶因严嵩独断朝政，隐忍多年，最终取代严嵩的首辅之位，尽反严嵩之政[3]，试图以“三语”政纲改良内阁的运作现状。嘉靖末，徐阶成功劝阻皇帝南幸承天，叫停当地大兴土木；帝弥留之际，徐阶又劝其停服丹药，并将左右方士和相勾结的太监一体斩决。嘉靖驾崩后徐阶拟写了《嘉靖遗诏》和《隆庆登极诏》，在两张诏书下达后，朝野大臣都举手相贺，将此举和杨廷和所拟《嘉靖登极诏》被统称为正始正终第一政。但是，明人支大纶却批评徐阶说他只是依靠玄奇的文章（青词）入直，在任期间献媚讨好他人，没有做出任何政绩，只有到了隆庆时期才有所改善。[4]
嘉靖死后，由于早年护佑穆宗有功，隆庆年间徐阶依旧担任首辅，他多次调和隆庆和外廷的矛盾，在两年中多次上疏阻止中官获得更多的权力，于隆庆二年成功引退致仕。徐阶共任相十七年，首辅七年，从政长达四十余年，时人誉为“元臣”[5]、“名相”[6]。他不但足智多谋，本身度量、器识都是上品，受到冯梦龙等人的推崇；[7]现代学者对其则多有争议，少数人对他持有肯定态度，如谭平先生认为徐阶对比与其学生张居正，更加沉稳也更少贪恋权位。[8]
徐阶在任内培养了张居正等后来居上的政治家，在任期间试图改变内阁在朝廷中的位置，对后期内阁制度做出很大影响；同时又试用新晋官员用他的方法教导宦官，试图依靠义理让他们不成为刘瑾等人的后继者，也可以借此改变宦官在朝廷的面貌和作用。另一方面，抗倭寇名将张经被冤杀，以及胡宗宪瘐死狱中也都是徐阶所一手造就[9][10]。在徐阶致仕后，由于家中子弟作恶多端，徐阶被牵扯其中，多次与牢狱只有毫厘之差，甚至不得不致书好友求救，高拱等人同时又以旧案诘难徐阶。直到万历十一年，徐阶于华亭家中逝世，赠太师、谥文贞。[11]
弘治十四年，徐黼就任宣平县丞。三年后的弘治十六年九月三十日，他和第三位妻子顾氏的孩子，徐阶，在浙江宣平县出生。徐阶一周岁时便意外坠井，被救出来后昏迷了三天才醒。[12][13]正德二年，年方五岁的徐阶因父亲在宣平任上的功绩回程，一同路过括苍岭时再次发生意外，不小心坠下悬崖，大家都觉得没有生还的机会，其生母顾夫人更是因此恸哭很久。[14]却不想徐阶因为衣服被树枝勾住，并没有坠崖而死，当时人们都感觉非常惊异。[15][16][17]
不久后徐阶在一座古刹读书，本来有传闻闹鬼的古刹在徐阶读书时什么事都没有，徐黼便感觉徐阶很特殊。于是徐黼找了师傅教授徐阶《小学》，一直学到《四书》，徐阶也只花了很短时间就可以通诵全文。[18]正德六年，因徐黼改任宁都县丞，徐阶跟随他搬家去了江西。[19]有一天徐黼从另一城回宁都，徐阶去迎接时徐黼笑话说：“父远回子远迎，父子之恩天性也”，而徐阶则回答说：“君居上臣居下，君臣之义人伦哉”，徐黼因此开始训练徐阶属文。而回到华亭的徐阶便在城西湖北侧的少湖读书学习，也因此自号少湖。[20]后来徐阶更是写了一篇《雨观楼记》来抒发自己雨中看湖时和自然所共鸣的情感，[21]以一首七言律诗《题西湖小景》描述了西湖周边让人想要结卢终老的景色。[22]
正德十二年，十五岁的徐阶被选入府县学成为生员，[23]时任广西按察佥事的潘奎为其座师，年少的徐阶却不太喜爱过多和他接触。[24]在两年后徐阶以优等的成绩参与应天乡试，却不幸被淘汰。[25]而就在一年后，聂豹被命为华亭知县，和诸生论学时发现徐阶的奇特，认为他是“国器”，并传授了徐阶王守仁的心学理念，成为徐阶新的座师。[26][27][28][29][30][31]而不久后徐阶便成功在嘉靖元年壬午科乡试中举，[32]因主考官董圯赏识，在卷上提名为第一，最后位列第七。徐阶也在董圯死后为其作墓志铭，在其中写道他之所以有今天，都是因为董圯的功劳。[33]
入仕
嘉靖二年，徐阶前往京师，参加癸未科会试。当时时任刑部尚书的林俊看了徐阶的策论后觉得他应为第一，但是诸位阁老一致觉得第三名更妥当，于是在殿试后，徐阶被赐进士及第，列一甲第三名，被授翰林院编修。[34][35][36][37][38][39]后来由于杨慎而没有参与的杨廷和见到了徐阶，当场问次辅费宏说徐阶的潜力不在他们之下，为什么不以徐阶为第一名。
听说了徐阶及第的消息后，徐阶的叔父被问若是徐阶落榜是否依旧可以安睡，他回答说侄子（徐阶）已经及第，还需要什么吗？于是再回床安睡。而后徐阶父母也因此被赠封，徐阶再三乞求下被特许回乡并娶妻，[41]他母亲顾夫人特地叮嘱徐阶说不要忘记最初她用簪子换饭菜招待其师友，不能因为进士及第就变得华侈而忘记勤俭谦和。嘉靖三年，聂豹以御史巡按福建，徐阶在华亭诸生所征《祀记》里说自己当时作为聂豹的门生，聂豹对他的影响很深。[42]那时候的徐阶虽然身材矮小，但是他皮肤白哲，非常注重仪貌。而且他喜好读书，心有谋略，经常跟随王守仁的门人四处游学，因此在当时士大夫群体内也有一定名声。[43]
不久之后徐阶便遇见了因为大礼议事件被贬官的杨慎、安磐和王元正，他为三人准备了槖装，心想着也要做出一番贡献，但是由于父母俱在而顾忌许多，非常不乐。继续北上的徐阶在路过清源时，梦见父亲不停叫他的名字，就转而回去，在彭城听说了父亲的死，一路号哭，回到华亭县为父亲置办葬礼。而在之后的三年里，徐阶便丁忧在家，直到嘉靖六年才官复原位，十二月时被命于内书堂教授文字。以前在内书堂教书的人大多鄙视宦官，尽量晚到，走的时候也很早。如果有人有任何疑问，教书者也都拒绝为他们解释，甚至在发下文章后对于他们不能诵读全文也只是责骂几句，不管他们最后是否真的可以熟读文章。徐阶反之，他早在寅时就到内书堂开始教书，最后在申时才离开，在此间对每一位学习的宦官都严加管束，如果一个人没法诵读全文，就要到他桌前读，要是再不能读，就在门外跪着继续读，再不能读，转到庭院中央继续读，就这样一直到可以通篇诵读为止。除此之外，徐阶在教书时不但教授识文断字，也一直告诫他们不要违背祖制干政。当时由于嘉靖新上位，宦官的权势比正德年间被贬很多，很多人非常不满，徐阶就说：“在洪武时宦官止于四品，不干涉政事，宣德以后才开始被权宠，身穿蟒服，腰戴玉带，间接把持着朝政，在正德时达到顶峰，这样的事情不可为训。比如刘瑾、张雄等人，生时越发骄纵，但是后果也越发悲惨，要这样的权势对自己有害无利，哪里又值得羡慕呢？皇上（嘉靖）对待你们和正德时相比更差，但是相比祖宗时已经更加优厚，因此诸位不应该有所怨恨。”，听了这番言论后大家都很感动。[44]历经三年的教授后大家也都称赞徐阶非常擅长教导，甚至在徐阶被贬出京城时有十余人在左门抱着柱子大哭，因徐阶无法再教他们而非常悲伤。另一方面，除了在内书堂任教，徐阶身为翰林院编修，也结识了后来的好友、同为王氏心学门人的罗洪先，他们在后来的礼仪之争中都因仗义执言被谪官。[45]
礼议之争
嘉靖九年十月十五日，嘉靖下敕以张璁为总裁编纂专门为郊祀所准备的《祀仪成典》，徐阶也被征为纂修官。[46][47]张璁那时候便建议皇帝废除孔子文宣王的王爵爵位，改称“至圣先师”，同时把孔子像也换成用木为主体，降低了他的祭祀规格。[48][49][50]于是嘉靖让礼部会同翰林院一同讨论可行性，徐阶在十月二十八日毅然上《论孔子祀典》，在奏疏中提出孔子三个不必要去掉和五个不能去掉的称号，请求将封号和文庙一应按照祖制，恢复原状。[51]不久之后，在十一月一日的朝会上，张璁斥责徐阶并指责徐阶背叛了他，而徐阶则以不曾依附于他何谈背叛回应。[52]徐阶此举获得了天下士子的称赞，[53]当是时，御史黎贯等人跟随徐阶，上疏请求恢复祖制，于是恼怒的张孚敬安排御史汪等人弹劾徐阶，以他为首倡者为由要求重处。嘉靖也因此把徐阶打成佞臣，在宫内刻柱写“徐阶小人永不叙用”。[54][55][56]而在闻渊、唐龙等人的帮助下，本会除名的徐阶被添为延平府推官，流离于中央以外。[57][58]徐阶在辞别顾夫人时她也没有怪罪徐阶，而是告诉徐阶：他因直言上谏被谪是她的荣耀，以此安慰徐阶。同时徐旒也寄信给徐阶，认为这是好事，不要因此动摇自己的信念。[59]
嘉靖十年四月，徐阶抵达了延平，做了一首《抵郡作》[60]诗感叹自己无法为国家做贡献。在延平任内徐阶遇见郑庆云和黄焯二人，是他当时的患难之交，徐阶描述说和两人一起可以欢笑度日。[61]在其墓志铭上更是写郑公慷慨有节黄公攸然有度，虽然性格都不一样，但是都是好友。[62]徐阶多年以后本想要提拔两人出言献策，但是两人先后在嘉靖十七年和嘉靖二十六年去世，徐阶十分惋惜。在延平任内，徐阶虚心掌理民讼，清查府库，毁灭淫祠的同时建立良好的教育系统，请了当地教授邓析教授诸生韵语等小学基础。[63][64]后来尤溪匪盗四出，分巡道难以捉捕归案，徐阶自告奋勇，以三老之位悬赏，不久便逮捕了连同头领在内的一百二十人，受到了当地百姓的一致拥护。[65][66]而在当地民俗的感染下，徐阶曾也想要直接迁家到延平，但是最后未能成为现实。[67][68]三年后的嘉靖十三年三月，徐阶便因在延平三年政绩突出，升任湖广黄州府同知，[69]走的时候延平百姓夹道送别，延平府学诸生甚至送徐阶一直到了建宁，徐阶寄言他们说要学习文靖、文质两位先生，不能因为小得而自满。
督学地方
徐阶在前去黄州府的路上，途径严陵时被升为浙江按察佥事督理学政[70][71][72][73][74]于是徐阶赶回华亭，在逗留的一个星期中娶了第二任正妻张氏，后奉顾夫人之命前往浙江赴任。随后徐阶便主持了在嘉兴的秋试，其间有一位来自湖州的考生落选。他向徐阶询问原因，徐阶告诉他说他文字奇怪怎么可能不落选，考生抱怨说上次主考喜爱奇怪文字，而这次（徐阶）又喜欢平易的，他又能怎么办。徐阶听了后批评他说：“如果你的文字奇怪，哪怕提学喜好平易也不能跟从；如果你的文字平易，哪怕提学喜好奇怪也不能跟从。今生没有主见为了投他人之好而数次改变自己的习惯，那么是不是在和平的时候是君子，而一到乱世就是小人了？”于是考生悚然而退。[75]另有一名学生，在文中写“颜苦孔之卓”，徐阶想不到这句话有何出处，便给那位学生批了四等，直接在卷上评价“杜撰”。等到结束后生员领责的时候，那位学生解释说是出自《法言》，徐阶站起来向这位学生道歉，说自己侥幸先入仕，没有去学、问，今天多承教了。他又立刻将这张卷子改为一等，时人都称赞了他的雅量。[76][77]在浙江历经三年督学，徐阶再次牵动迁家之念，在《送大参三峰侯公入蜀序》中提出想要搬家到台州“与诸贤相追逐”，不过依旧未能成行。[78]
嘉靖十五年十月，徐阶改任江西按察副使、提督学政，[79][80][81]他在江西正文体、端士习，开始传扬王守仁的心学理念，并兴建了王文成公祠，这为徐阶带来了一致好评，很多士人都很向往去那里求学。[82]后来自徐阶手下所出来的这些江西学生，多数都参预朝政内外，活跃于台省之间，出名的比比皆是。而徐阶自己则对严嵩之名非常仰慕，写了一首诗《寄题严学士钤山堂》[83][84]赞颂其节；另一方面，夏言有亲戚在江西想要幸进，被徐阶所拒绝，这使得夏言十分不悦。[85]当时被时人称为“四铁御史”的冯恩因谪戍雷州经过南昌，徐阶听说后立刻率领诸生相迎，[86]甚至还写《赠冯侍御南江戍雷州》[87]诗一首称赞了冯恩在嘉靖十一年毅然反对张璁、方献夫等人后下狱绝不屈服的忠臣贞节。
重回京师
嘉靖十八年五月，皇太子入阁，经由冯恩向夏言的推荐，[88]虽然夏言和徐阶关系不佳，依旧同意召升徐阶为司经局洗马兼翰林侍讲，以四品服色俸供职。[89][90][91]在他回京述职前顾夫人嘱咐说圣天子（嘉靖）在张孚敬一事后还录用他，需要尽心尽力，不要因为思念她耽误公事。而徐阶也在辞别聂豹时受到聂豹赠诗告诫说为善比强识才艺更加重要。[92]于是徐阶赶往京城，并和邹守益、唐荆川、罗洪先等前辈一同探讨心学。[93][94][95]不久后的嘉靖十九年春，顾夫人送徐阶的弟弟徐陟前往京城求学，本托话说若是有空，在徐陟及第后可以和徐阶一同回乡为她庆祝七十大寿。徐阶这时候却和另外二十二位同僚一同上疏请求嘉靖祭祀庶子，但是被嘉靖以祖制驳回，还罚了在文中言语不敬的官员的两个月俸禄。[96]仅仅半年，顾夫人便与世长辞，徐阶因此在嘉靖二十年特意写诗《五月五日怀太恭人》[97]一首，抒发他对顾夫人的怀念之情。[98]由于母亲的去世，再次进入政治中心的徐阶不得不丁忧回家，所有官职被除。[99][100]
嘉靖二十一年十二月，徐阶丁忧期满，被调回朝升任为国子监祭酒，[101][102][103][104]在任内徐阶整顿了国子监的拨历。原本国子监有派监生在各部历事，由吏部文选司所开，徐阶上任后将各个监生的具体历事日期每月公开榜示，杜绝了以前存在的“偷拨”等弊端，而他自己也拒绝那些希望走后门的权贵，诸生对徐阶众心悦服。后来徐阶又关注监生的膳银问题，以前的祭酒对于发放膳银不闻不问，全权授理的典薄大多把膳银占为己有，用各种理由搪塞监生。因此徐阶让人记录人数，每天选一名堂官，在旁监督，一同为监生发放膳银。后来还每个月派堂官随典薄出馔米，防止官吏冒支。而后来多位以直言著称的言官也是徐阶担任祭酒时的门生，例如杨继盛，还被徐阶称为一名奇才，只是缺少指引。
碾转六部
嘉靖二十三年十一月，徐阶就因为政绩突出晋升礼部右侍郎，[105]在短短一个多月后又转为吏部左侍郎。[106][107][108]当时徐阶即刻在墙上写说他二十一岁及第四十三岁就辅佐天官，是国家厚恩所致。在任期间，徐阶没有选择守循默辄，而是鼓励做官廉洁，并一改吏部以前的风气，折节下之，向下官询问边备、吏治，受到了很多官员的爱戴，[109][110]也因此深得时任吏部尚书的熊浃的信任。在嘉靖二十四年三月，徐阶和熊浃以及都察院左都御史周用等一同考察下级官员，他们按例先自辞然后嘉靖下旨告诉说要悉心考察。[111]后来熊浃因为直言上谏被罢官，嘉靖二十四年十二月，徐阶由右侍郎晋为左侍郎，原来在刑部的韩邦奇成为他的副手。[112]而后继任本部尚书的唐龙、费采、周用依旧非常器重徐阶，[113]但因为年老多病，徐阶多次奉旨掌管吏部。期间有很多人贿赂徐阶，都被他所拒绝，而后来徐阶推荐的宋景、张岳等人都是天下信服可以承担重任的大臣。[114]
嘉靖二十五年七月，由于吏选存在的问题，唐龙被以年老体弱的理由夺吏部尚书一职，徐阶作为属官也被治罪，他虽然官职不变，但是俸禄被降了两级。[115]八月时徐阶按照礼制陪祭帝社稷，[116]而后徐阶便负责确定大选具体方法，先废除以前用品阶、资历的复杂排行，后又为所有人分了等级，上、中、下各填己卷，这样一来省去了很多力气，受到了大家的称赞。嘉靖二十六年，周用去世，闻渊顶替成为吏部尚书，六月份和徐阶一同配祭帝社稷，[117]后来闻渊以前辈的身份非常独断，徐阶因此十分不乐，上奏请避。[118][119]随后徐阶成功从吏部抽身，被召兼任翰林院学士，教导包括张居正在内的诸位庶吉士。[120][121]八月时，徐阶因三品满三年，他的儿子徐璠被进为国子生。[122]
紧接着在嘉靖二十七年二月，徐阶被命掌管翰林院，[123][124][125]八月份，徐阶和欧阳德、闻渊等祭历代帝王庙。[126]嘉靖二十八年正月时因严嵩请简大臣协辅，于是吏部于二月份廷推闻渊、张治、韩邦齐、欧阳德、李本以及徐阶，嘉靖以“治本”为由，直接选取张治、李本二人入阁，[127][128]而徐阶则在数日后就接替孙承恩成为礼部尚书。[129][130][131][132]当时徐阶和诸位同僚为严嵩少师大学士像写赞词，他着重称赞了严嵩的德行，认为无人可比。[133]
执掌礼部
三月时，庄敬太子朱载壑行冠礼，徐阶身为礼部尚书负责宣读敕戒。[134]但是太子仅仅过了两天以后就死了，徐阶先是要捧以太子谥为庄敬之册并令礼部颁示天下，[135]随后又要负责率领礼部草拟葬礼仪注。徐阶以杜预所撰《通典》，向嘉靖说明太子虽然还是殇年，但是他已经册立许久并且有监国过，因此百官需要服期仪。严嵩却以嘉靖所下旨意所说“百官服制可无”为由，令百官穿青衣角带，被徐阶强烈反对。徐阶认为以素衣去哭丧，以前从未有过记载，现在又没有明确旨意，谁敢擅自做这样的事；他自己宁可遵守礼制而被惩罚也不敢为了避免罪责而破坏礼制。于是在哭临之时，有宦官回报嘉靖，嘉靖遂下令所有人改为衰服。[136][137]
很快，徐阶就奉命成为《大明会典》副总裁，早在嘉靖八年，还是翰林院编修的徐阶就被征用为以杨一清为总裁的《大明会典》的纂修官，[138]这一次他用杨一清自嘉靖八年写到嘉靖二十三年的初稿和诸司新事例共易四稿，直到嘉靖二十九年五月时完成一百二十卷的会典并被徐阶亲手奉予嘉靖过目，[139]不过嘉靖重修大明会典最后并未刊行，直到万历十五年以申时行为总裁的万历重修会典共二百二十八卷最终刊行。[140]王世贞后来如是说徐阶所修会典：“创义例，挚纲领，井然一代程书。”，给予了非常高的评价。[141]
入直
嘉靖二十八年六月，由于徐阶擅长写青词，受到了嘉靖的宠信，[142]被嘉靖召直无逸殿，赐飞鱼服给他和大学士张治、李本，[143][144][145][146]徐阶入直后除了写青词外整顿了供奉在内殿的太医选拔制度-他上奏报告了御医吴梦龙尸位素餐，私自回乡，提出在宫内的医士大部分都是恩例进来，不遵守礼部三年考选的规定。他又请求对礼部和太医院对选拔和考察过程进行改动，把所有医士分为三等，只有最上等的才能留在内殿，其余的送入供奉，并让太医院派遣堂官监督让他们不轻易逃职，如果有病而无法一直供职的需要报备。嘉靖下旨同意，于是在奏疏中提到的吴梦龙等人都被革职，经过徐阶进一步调查，没有考试的医士侯时泰等二十四人也被去职并问罪。[147]八月下旬，隰川王朱俊柏隐匿应该一百三十余没有受名封婚禄的宗室子女，徐阶上疏参奏，让山西抚按严督查对。[148]九月下旬，徐阶被会推顶替因闻渊下位而空出来的礼部尚书，但是由于嘉靖认为徐阶小心恭谨，非常亲近他，[149]以不能外迁为由转而任命夏邦谟。[150]
十月时应天乡试，徐璠请人替他考试被万文彩、杨顺、张鉴引以为由上疏请求罢免徐阶，徐阶便上疏自请去职，但是被嘉靖以徐阶供于左右不知道千里以外儿子犯法，所以让徐阶继续安心做事。[151]次年四月，礼部上疏说长久不下雨，请皇帝去郊祭，徐阶被派遣于西郊身着青衣角带行礼。[152]而徐阶这时候也为聂豹伸冤，认为起初因夏言而被除职的聂豹“才大可用”，聂豹得以重新进入朝廷，成为右佥都御史、巡抚顺天，随后在庚戌之变爆发的时候聂豹改职为兵部右侍郎，在庚戌之变时功绩突出，为徐阶带来很多帮助，[153][154]徐阶在事变后也上疏推荐了聂豹，认为可以用他替换那些不任事的内外臣工。[155][156]
庚戌之变
嘉靖二十九年八月初四，逢万寿节，嘉靖加恩诸臣，严嵩为上柱国、徐阶也被晋为太子少保。[157][158]徐阶随后提出京城军队久不操练，对其稍有了解的敌人都能迅速击败京营部队，因此需要释放有威望的将领并尽快集结勤王部队反击。[159]八月十七日，俺答主力已经入寇通州，徐阶连上《御虏条宜》、《请还大内并召见大臣计议边事》、《答边事谕》疏，被嘉靖所采纳；[160][161]更于三天后的二十日，徐阶又上《请巡视九门》疏，认为尽管已经有大臣被派去巡城，城守的器械依旧没有充分准备，军士非常散漫，因此以礼部尚书的身份自请巡城。[162]于是嘉靖下旨要求徐阶传谕九门守将说虽然敌军还未临城，但是要注意城防，按时开关城门，不要玩忽职守。[163]不过就在次日，俺答就已经攻到北京城下并要求大明朝贡，于是嘉靖诏严嵩、徐阶和李本三人于西苑商议对策。[164]严嵩试图安稳帝心，解释说俺答只是来抢食的，被徐阶举出敌军杀人放火的事情顶了回去；而后嘉靖又问贡书的事情，严嵩推脱说是礼部的事，徐阶因此直言说局势危急，城内守军没有实力主动反击，不适宜在这个时候激怒敌军，最好拖延时间并静等援军到来，提出用贡书没有用汉文书写为由达成这个目的，此计被嘉靖所采纳；严嵩也顺势请嘉靖临朝，安稳民心。[165][166][167]
第二天，徐阶召集诸臣商议对策，还没取得共识国子司业赵贞吉就直接上言说现在最重要的是沈束、周尚文之案，监视这次议会的人回报嘉靖后嘉靖非常满意，命赵贞吉和锦衣卫一同去激励军心。[168]数日后，徐阶以礼部名义和诸臣正式上奏，贯彻执行拖延时间的计策，同时嘉靖下旨要求边军快速回援。[169]徐阶后来在和友人书信时认为由于当时当路者无远见，所以无人体会他行为背后的意义，[170]而在进策的时候因对当事者有所刺讥，[171]间接的和严嵩以前的言论所针锋，使得严嵩对徐阶多加忌恨并因以前夏言简拔、嘉靖对徐阶的重视而决定压制徐阶。[172][173][174]徐阶在庚戌之变中的表现被众多史家所称赞，称在京城的经略多赖于徐阶，[175]认为很多事上可以效法徐阶之策。[17
6]在庚戌之变结束后，徐阶试图增强京军战斗力的同时减少军费开支，他提出撤回一些不必要的京操班军，这样一来就可省去大量人力、物力。[177]
孝烈祔庙
不久后的十月二十日，礼部集议孝烈皇后方氏祔庙事，经过会议，礼部上疏认为还是最好安放在慈孝献皇后之侧，遵崇礼制。[178][179]徐阶坚持严嵩一年前所提“阴不可当阳位”的奏议，[180]除给事中杨思忠外无人敢附言徐阶。[181][182][183][184]当时嘉靖派去旁听的人回去将事情经过报告给嘉靖后，嘉靖看到了徐阶的密疏一封，继续请求将方皇后祔于献后之侧，于是嘉靖在密疏上直接批写：“你每怀二心牢至于今”，令礼部再议。[185]徐阶在次日的集议上再次上疏，用词更加委婉，提出太庙九室已满，先在太庙及奉先殿各赠二室，然后再升祔孝烈。嘉靖大怒，下旨责问说徐阶要履行臣子之义，就应该请祔于仁宗。徐阶和杨思忠在这样的情况下无法再坚持之前言论，但是天下人都知道他们说的才是正礼。[186][187]不过徐阶依旧因为奉迎嘉靖，同时避免和严嵩有所冲突，在嘉靖怒火消后被进为少保，兼领文渊阁大学士，参预机务。[188][189]
入阁
嘉靖三十一年三月，时年五十岁的徐阶终于入阁，本官晋为东阁大学士，依旧掌管礼部诸事并参预机务，[190]于是徐阶在初十便上《谢入阁疏》以一句自谦“伏愿因愚臣之不足任，益举群策而用厥中，念人才之难求全，姑取所长而衿其短”感谢世宗的提拔。八月，徐阶在仇鸾病死后密疏说仇鸾通虏误国，嘉靖非常愤怒，令人劈开他的棺材把他的头割下来巡视九边。[191][192]而因仇鸾被逐出西苑的严嵩也得以重新入直西苑，后来他一次半夜扶床叹息，自认比徐阶大两纪但是智慧远远不及，和徐阶的关系更加缓和。月余，欧阳德取代徐阶成为礼部尚书，徐阶也得以专注阁事。
建储
徐阶在太子去世仅仅四个月后的嘉靖二十八年七月九日就上《请册立东宫》疏请嘉靖册立新的太子，他认为只有太子之位定下来后，国本才会安稳，天下臣民也就可以安心。[193]但是嘉靖并没有做出任何反应，徐阶连接在嘉靖二十九年正月二十一日上《再请册立东宫》疏、[194]嘉靖三十年二月初一上《三请册立东宫》疏，[195]再次请求册立太子，在三道奏疏中都提出了朝廷只有在太子之位稳定下来后才有一个可以共同发展的方向，而根据历朝的惯例，本部[I]理应以百官勋贵题名共同陈情请立太子，并又说现在天下最重要的问题就是建储，如果这件事解决了是天下臣民之幸。然而嘉靖依旧没有反应，将前两道奏疏都留中不发，只在第三疏后题说“知道了。”；他又听了陶仲文所说二龙不能相见的理论后，并以此为由拒绝册立太子。徐阶等到嘉靖三十一年又上《四请册立东宫》疏请求建储，时任首辅的严嵩也罕见的附和了徐阶的奏议，都希望嘉靖尽早建储。却不想在裕王、景王分别要进行婚礼，在礼制区分上争议时嘉靖下旨要求“二王同体”，反对徐阶所说东宫及诸王有别的礼制。欧阳德接替徐阶为礼部尚书时，二王依旧在京城内居住，没有建储，徐阶却因为杨继盛之案不得不暂时放弃劝说嘉靖建储。
救诸言臣
嘉靖三十二年，由于针对庚戌之变及倭寇的严重失策，严嵩被外廷大量弹劾，严嵩利用嘉靖对外廷报复时，时任次辅的徐阶多次上言求情。但是原先身为其门生的杨继盛没有了解到具体情况，他对徐阶的不作为越发失望，认为虽然徐阶有嘉靖知遇之情，但是屈服于严嵩的积威，不敢正面对抗。严嵩在注意徐阶的动作后开始猜疑徐阶，把矛头也指向徐阶。同时担任礼部尚书的孙承恩因不愿意迎合嘉靖佩戴黄冠，上疏请致仕被准，徐阶在送他回乡的时候为他作序，在其中表示对于臣子而言，侍奉英主非常困难，并感叹说孙承恩生逢其时，官做的非常通显，致仕后可以在山水间游玩，这样的事情不容易达成，徐阶当时透露出他羡慕孙承恩可以早早摆脱政坛，而他还要继续事嘉靖这位英主。[196]
嘉靖三十三年八月，徐阶以一品考满三年，被进为柱国、太子太傅、武英殿大学士、兼领吏部尚书；[197][198]与此同时严世蕃也以工部右侍郎掌部事，[199]双方的矛盾越发严重。嘉靖三十四年，杨继盛上疏直言顶撞严嵩，将他斥为小人，而严嵩就开始怀疑是徐阶的指使；徐阶另一方面在看到奏疏后认为，当时并不是没有人才，而是由于贿赂盛行导致功罪不明，贤否倒置，没人想要为朝廷效力，问题的根本是在庙堂之上，而不是各个机构。[200]接着赵锦、王宗茂也连接上疏弹劾，徐阶依旧尚书请求减轻对他们的处罚。严嵩以杨继盛奏疏中提到二王为引，想让陆炳兴大狱深究，徐阶却以这样下去会遭致不忍处置二王的嘉靖把怒火发在左右近臣为由威胁严嵩。[201]但是严嵩并不动摇，发动刑部治杨继盛“诈传亲王令旨”罪，最后徐阶也无能为力，刑部唯一提出反对意见的史朝宾最后也被谪官。嘉靖三十四年十月，杨继盛最终被害，[202][203]徐阶在杨继盛的墓志铭中提到自他以后"君子小人者可以鉴矣"。[204]
嘉靖三十五年六月，徐阶以一品考满六年，被赐予宝钞和羊酒。吏部按照惯例上疏为徐阶请加少傅，但是徐阶坚持不要，转而恩荫徐琨为中书舍人、徐琳为官生。[205]但是就在两年后，时称戊午三子的吴时来、张翀、董传策一同上疏弹劾严嵩，其中吴时来、张翀都是徐阶所主礼癸丑科进士，吴时来更是在嘉靖三十三年身为松江府推官和倭寇作战被徐阶予以极高的评价。而严嵩便也以他们背后有主使者的理由将三人下狱拷问，[206]有很多后代的学者也认为这次事件有徐阶在幕后的操纵，如苏均炜先生所说：“他的门生吴时来、张翀、乡人董传策，同日分别上疏劾嵩，不能不让人怀疑是他争取主动的一个要着”。[207]后来三人在牢里均没有开口，没有办法之下只能流放他们去边境戍守。徐阶那时候却也自身危难，被外廷寄予厚望的他尽管也想救众多被害的大臣，但是又怕触犯嘉靖忌讳从而导致严嵩得逞。因此他不但无法帮助三人，在这一事件爆发后甚至不得不更加谨慎，至于称病谢客。[208]徐阶当时和好几位好友的书信中都提到了在越中四谏、戊午三子相继上疏后，他和严嵩的关系已经无法调和，更是触怒圣上，内忧外患，连续数月“卧不贴席”。[209]直到嘉靖三十八年五月初三，因一品考满九年，徐阶本官被改为吏部尚书，重新执掌吏部。[210]
嘉靖三十九年，世宗加恩于诸臣，徐阶兼为太子太师。两个月后，春坊中允郭希颜所上《安储之疏》被嘉靖采纳，但是国本之争越发严重。冬天的时候，因为滦河事变而被抓住把柄的王忬被严嵩稍加挑拨便被害死，[211]后徐阶以秦桧杀岳飞来比喻这一事件。[212]随后在复书王舆龄时提到现在大家都老了但是问题依旧没有解决，不根除在政府内部的祸患，仅仅一直在那里修剪枝叶，问题一直会出现，聂豹等人离开朝廷后我党（心学）也越发孤独，不去除严嵩就没法摆脱。[213]嘉靖四十年五月，由于旱灾，御史唐继禄上疏弹劾部院诸官，得到了嘉靖的关注后，严嵩和徐阶都不得不上疏请退，而徐阶也不得不等此事过去，寻求更好的时机对付严嵩。[214]
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